“变态？”
身穿巫女服的少女没有太多情绪，只是轻声地提出自己的疑问。
“不是，不是这样的！”千棘慌乱地挥舞着手臂。”
“听我解释，不是你们想的那样。”
“言明，你也别露出这种意味深长的表情啊！”千棘谴责言明使坏。
“总而言之……”叶闭上了眼又再度睁开，“先起来再说吧。”
二人上前搀扶起少女，千棘蜷缩在角落里捂着通红的脸颊。
“那个……”头一次撞见这种场合，叶不知该从何开口。
“小姐姐你是哪里人？是怎么认识千棘的？”言明照常发挥。
“千棘？”巫女小姐一脸困惑的样子。
“喂言明，你太直接了！”
叶顺势接上话题，“不好意思，我们是有急事找千棘，不知道他有约在先。”
“我叫稻间叶，他是言明，我们都是千棘的好朋友，从小学开始就认识了。”
经一番介绍后，巫女小姐也主动开口了。
“我的名字，名字，神乐。”
她的言语有些生疏，似乎是不常与人交流。
“神乐小姐，你和千棘是什么关系呀？”言明按捺不住好奇心。
叶屏住呼吸，她也想知道答案。
“神乐，不认识千棘。”
“不认识？！”二人异口同声道，随后目光转向了千棘。
“千棘子，这究竟是怎么回事啊？”叶晃动着千棘的肩膀。
“千棘，下流～”言明扮着奇怪的口音。
千棘只能努力地去解释这一系列的意外。
………………
“就算是恶作剧，也不会这么大费周折吧。”叶感慨道。
“可是……”千棘满脸委屈。
“没事的千棘，谁要是敢欺负你，我就把他抓来给你当换装人偶用！”
误会解除，千棘是将许愿的卡片当成了某种恶作剧。
“所谓男子气概，可不是许愿得到个女孩子就可以证明的。千棘子你真是，在某些方面意外地可怕呢！”
千棘羞愧地低下了头。
“道理我都懂，但还是先处理眼下的问题吧。”言明指向一边。
神乐捧着茶杯端坐在床沿，漫不经心地四处张望，静谧的面容也无法掩盖她眼神中闪烁的好奇心。
在那绯色的袴下，一双纯白的足带正在散漫地摆动着。
………………
“我说，真的是在这里吗？”叶不禁提出了质疑。
也难怪，毕竟一大早就开始动身，出车站后又走了近一小时的路，结果目的地居然是一片工业废区。
“这都快过南城区了，再往下走，是要穿过边境森林去外环冒险吗？”
“需要我背你吗？”领队的言明拧开一瓶水递了过来。
“才不要。”叶接过水瓶连喝了几口。
随着队伍的深入，沿途的景观逐渐荒芜。
开裂的沥青路，锈蚀的护栏，人行道上散落着枯叶，绿化带里杂草丛生。这里荒无人烟，开发的工程也停滞不前，周围的厂房废弃了很久，墙面斑驳，大量的藤本植物肆意地攀爬着。
最终，在一块限速40的路标前神乐停下了脚步。
“到了。”
正当众人疑惑之际，神乐已经钻进了灌木丛中。
“啊——神乐小姐，请等一下！”千棘紧追其后。
言明和叶在对视一眼后，也一并跟随了过去。
幽邃的林中小径植被茂密，前进的速度不由得放缓。
气温似乎在下降，阴暗的氛围令人脊背发凉。环境很潮湿，鼻腔里流通着冰冷的空气，脚下的路也变得泥泞不堪。
这里真的会有人居住吗？言明开始有些怀疑。尽管他们一路上都是按照指引前进的，但周遭的环境却愈发恶劣。神乐小姐表面上一副人畜无害的样子，莫非她……其实是个路痴吗？
“奇怪。”
神乐的困惑令人不安。
“怎……怎么了？神乐小姐，是走错路了吗？”千棘有些胆怯。
“台阶，不见了。”
沙沙——
低矮的灌木丛间传出一阵异响，言明立刻张开双臂，将大家护在身后。
“言明，你快看周围，有些不对劲！”叶赶忙提醒道。
不经意间，视野里已经弥漫起白雾。最初只是薄薄的一层，像轻纱般笼罩在远处的树梢上。渐渐地，雾气愈发浓重，像是从地底深处悄然升腾那般，无声无息地吞噬着一切。
“大家聚拢在一起不要走散！”言明发出警告。
脚下的路变得模糊不清，前方的景象也渐渐隐没在乳白色的帷幕中。队伍抱成团，在湿滑的泥地上一点点地往后退。
“呀啊——”千棘脚下打滑，从坡道上滚落下去。
“千棘子！”
呼喊声回荡在迷雾里，变得遥远而虚幻。
千棘睁开眼，面前是大片的草地，所幸自己没有受伤，只是浑身湿透。
“千棘！”伙伴们冲下坡道。
“怎么样，受伤没有？”言明上前捧住千棘的脑袋反复检查。
“我没事。”精致的脸蛋上沾着点点泥污，一番捣鼓后留下擦拭的痕迹，反而更显俏皮。
这是一片开阔的湿地，脚下的泥土质感松软，草地里汇聚着大量的积水。对于目前的情况而言，这种空旷地带十分危险，并且由于雾气缭绕，使得本就潮湿的环境下能见度大大降低。
“有什么东西过来了。”
言明停下了手里的动作，他全神贯注地凝视着湿地深处，朦胧的迷雾里，一道巨大的身影正在缓缓逼近。
“千棘子，快走！”叶牵起神乐的手交给千棘，“带着神乐小姐躲到后面。”
千棘猝不及防，但还是听从了叶的命令，牵着懵懂的神乐离开。
沉闷的低吼声令人毛骨悚然。
“逃不掉的。”言明念叨着卸下了腰间的剑柄。
野兽的头颅探出迷雾，它没有视觉器官，空洞的眼窝向后延伸出骨质角，嘴里喷吐着炽热的气息，乌黑光亮的皮毛下，块块斑纹隐约可见。
怪物形似黑豹，体积却犹如远古生物。它的前肢被器具紧紧束缚，发出低沉的摩擦声，健壮的后腿支撑起整个躯体，身后还拖着一条修长的尾巴。
没有任何预兆，怪物迎面扑来，血盆大口里竟全是倒勾状的利齿。
二人迅速往两侧闪避。猛烈的冲击撞向地面，湿地里泥浆飞溅，砸出的沟壑被推成一道明显的分隔线。
“叶，你坚持得住吗？”
“很勉强，快想点办法吧！”
扑空的怪物扭头袭来，言明侧身翻滚抄起剑柄，甩出剑刃，在怪物的右腿上拉开一道口子。
可以，比预期的反应要慢，我能做到！
言明拔起一撮草皮，连泥带水一并掷出，砸在怪物的鼻梁上。
“我来牵制，你找机会攻击。”
怪物甩去污泥直冲言明而来，庞大的身躯异常灵动。叶的位置相对安全，她抬起手臂，光芒汇聚于掌心。
“神乐小姐，你能上得去吗？”面对着湿滑的斜坡，千棘问道。
身旁的神乐只是摇了摇头。
“没办法了。”千棘俯下身子，“请踩着我爬出去吧。”
神乐犹豫了一下，还是小心地踩在千棘的肩膀上。
很痛，千棘呻吟着缓慢抬起身。其实神乐并没有多重，但自己纤弱的躯体在微微发颤，他开始后悔没有跟着言明一起锻炼了。
神乐尝试去攀爬，不出所料地失败了，两人摇晃着一同跌倒在水里。
“对不起，是我太弱了。”千棘明白这里根本无处可逃，言明和叶姐还在应对危机，而自己却派不上一点用场。
“至少，我得保护住你。”他再度牵起神乐的手。
怪物狂乱地攻击着言明，每一下都传来骇人咬合声，没命中后又扭动起身子再次冲撞，如溅跃的游鱼一般掀起水幕。
“光箭。”
白色的箭矢射穿了怪物的右耳，伤口处不断冒出黑烟却不见血肉。
它回身看向叶，言明趁机一跃而上，拎起剑猛地扎进怪物的躯体里。怪物起身彻底癫狂，拼命地想把言明给甩下去，言明一手紧抓剑柄，一手扯住怪物的皮毛，像块膏药般死死贴在它的背上。
激烈的动作下难以瞄准，叶随后的几番射击都不足以致命，甚至有一发擦在言明的肩头。
“叶——你能做出长矛吗？”
“太精细的不行！”叶的嘶喊声近乎破音。
言明拼命地抓紧，他感觉像在拥抱一头发疯的公牛。这要是掉下去，别说是压成肉饼了，还会被撕成肉块，踩成肉泥。
“那就标枪！想象一根棍子——把两端削尖！”
叶愈发焦急，她双臂前伸，顿时感觉身体里有股力量在往外翻涌。白色的光点不断地从体内溢出，纠缠，聚合，自双臂流淌至手心。
叶闭上眼，控制着力量的流向，她的发梢染成了白色，顷刻间，一束耀眼的标枪凝聚成形。
“平心静气，把它丢出去！”
抓住了，平心静气，放空大脑，视野中只留下一个目标。
叶回转枪身，枪尖左旋，右旋，随即后扬拉伸，再使出全身心地一记投掷。
洁白的光束贯穿了怪物的胸膛，硕大的身躯在晃荡两下后轰然倒地。
赢了！
言明从怪物身上滚落，他顾不得自己狼狈的样子，爬起身赶往叶的身边。
叶抓着右臂跪坐在地，急促地喘着气。言明凑近，拨开叶攥紧的手，小心地托起她的右臂，叶瞬间眉头紧锁。
“放松，尽量别去碰。”
“嗯。”叶小声答应。
“言明！叶姐！”千棘和神乐在确认安全后想要靠近。
倒地的怪物略微抽搐，言明一惊。
居然没死透！
只见怪物拖动起身子猛然突进，发起垂死挣扎般的攻势。
“不要过来！”言明大声吼道。
他冲上前妄图阻挡，却被回身的一尾巴扫飞出去。叶还在发懵，怪物踉跄着踏过她的身边，直奔神乐扑去。
“危险！”
在千钧一发之际，千棘挺身而出被怪物一口咬住。锋利的牙刺穿了他的身体，鲜血不停地外涌。
“啊——”千棘发出痛苦地哀鸣，面容扭曲，血液染红了他的衣襟，顺着肢体往下流淌。